從「喝熱可可延緩失智」談如何看待坊間的小撇步

這大概算是前陣子媒體報導也紅過一陣子的話題，之前在部落格上也跟大家介紹過，不過本文的目的倒不是想給大家一個yes/no的答案，而是去探討這個新聞的出處與它給往後研究者的啟示。畢竟像這類”號稱”對失智症有用的營養品簡直多如牛毛，諸如椰子油、活靈芝、牛樟芝、銀杏、花椰菜、山藥，令人目不暇給，商人或科學家的想像力有多大，產品就有多少。真要一個一個寫，應該一個晚上就可以寫一年份的文章，再按順序讓網站自己推出就好，但這樣就失去寫文章讓大家多認識失智症與認知神經學的初衷了。

失智症是一個很簡單也很難的病。為什麼這樣說呢？簡單是簡單在於它病因清楚，就是神經退化或血管病變，這兩個原因加一加就可以解釋八成的失智症，加上又容易操弄，無論這個病的診斷或監控都是靠所謂的神經心理測驗，事實上就是智力測驗。測驗的方式就是問你100減7等於多少、記三個東西再請你複誦之類的，其實是很難完全”準確”的，就算是正常老人，初一、十五可能測驗結果都不太一樣了。但失智症也很難，因為它沒有一定的治療，目前醫生能用的藥物也頂多只能延長1年左右的時間，說實在效果並不佳。很多人就利用這些特點，不斷的去推出各種可能的補品，有些是商人為了賺錢，有些是不明究理的相信偏方，所以才造就了目前治療失智的局面，人人有一套，但有科學證據力的卻是少之又少，大多都是所謂的”英國研究”。

但這個新聞的出處卻完全不是如此，它被刊登在證據力很強的”神經學”(Neurology) 期刊中，編輯甚至還為了這篇文章寫了介紹放在當期。這個實驗用了一個較為新奇的方式來”客觀”的評估受試者喝了熱可可之後到底有沒有進步。這個新奇的方式叫做神經血管配對參數(NVC, neurovascular coupling)，做法是利用非侵入性的顱內超音波在受試者做認知測驗時來量取中大腦動脈的流速，然後跟正常沒有動腦的平均值做比較，得到一個數值。它原始的理論是這樣的，假如認知功能表現越佳，那顱內血流在腦袋”運轉”時流速應該會隨之增加，所以應該可以拿來當作一項指標。

這跟很多認知神經學用的指標如腦灌流攝影、功能性磁振攝影等倒是有異曲同工之妙，都是用腦灌流的”量”來評估認知，而不是光評估受試者做的問卷結果。實驗讓60位平均約72歲的老人連續喝30天的熱可可(其中一組的可可有較多的可可黃烷醇flavanol，一組則flavanol較少)，結果兩組其實是沒有差異的，也就是說可可黃烷醇可能不是熱可可有效的關鍵。不過實驗倒是發現那些原本NVC表現就比較不好的老人，喝了30天的熱可可之後確實表現就變好了，顱內循環有增加的現象，做測驗的時間也縮短了。感覺上熱可可對於這些原本NVC較差的人有幫助。

乍看之下，熱可可好像對於顱內循環稍差的老人的確可以有點幫助，而且幫助可能不在於可可黃烷醇這個東西，但事實上這個評估工具尚未被普遍的運用，熱可可是不是真的這麼神，可能都還要再觀察一陣子。

P.S.

神經血管配對參數(NVC, neurovascular coupling)所需要的數值醫院都做得出來，也許有一天我們也可以讓老人們連吃30天的花椰菜之類的，用NVC看認知能不能進步。